Há mais de 2000 anos, um sábio grego que vivia no Egito fez algo que parece ser ficção científica: calculou a circunferência da Terra com grande precisão usando apenas observação, geometria e um pau.
Nascido em Cirene (Uma antiga cidade grega) por volta de 276 a.C., Eratóstenes foi um verdadeiro génio do seu tempo: matemático, astrónomo, filósofo, geógrafo e também diretor da famosa Biblioteca de Alexandria, talvez o maior centro de conhecimento do mundo antigo.
Eratóstenes sabia que em Syene (atual Assuán, sul do Egito), o sol do meio-dia no solstício de verão caía logo em cima: não havia sombra e o reflexo do Sol chegava ao fundo dos poços.
No entanto, em Alexandria, que fica ao norte, nesse mesmo dia e à mesma hora, os objetos projetavam uma sombra. Essa diferença só poderia ser explicada se a superfície da Terra fosse curva.
Então Eratóstenes fez uma experiência: cravou uma vara vertical (um gnomon) no solo de Alexandria e, ao meio-dia do solstício, mediu o ângulo da sombra projetada. Obteve um ângulo próximo de 7,2°, que é 1/50 de um círculo completo (360°).
Se 7,2° equivalesse à distância entre Syene e Alexandria (aproximadamente 800 km segundo as estimativas da época), então multiplicando essa distância por 50, obteria a circunferência total da Terra: aproximadamente 40.000 km.
O número real hoje em dia é de 40,075 km, o que é uma margem de erro mínima, especialmente se considerarmos que o fez sem satélites, relógios atómicos ou calculadoras, além de outros fatores.
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