No deserto do Arizona, próximo à cidade de Tucson, existe um dos lugares mais surreais e fascinantes dos Estados Unidos: a Base Aérea Davis-Monthan, onde mais de 4.000 aeronaves militares e comerciais aguardam seu destino final. Vista do alto, parece um apocalipse aeronáutico - filas intermináveis de aviões perfeitamente organizados se estendem até o horizonte sob o sol escaldante do deserto.
Oficialmente chamada de Aerospace Maintenance and Regeneration Group, esta instalação é o maior cemitério de aeronaves do mundo, cobrindo impressionantes 10,5 quilômetros quadrados. Mas "cemitério" é tecnicamente incorreto - muitos aviões não estão mortos, apenas "dormindo". É mais preciso chamá-la de "banco de aviões".
O clima do deserto de Sonora é perfeito para preservação de aeronaves: umidade baixíssima (menos de 20% durante a maior parte do ano), chuvas mínimas, temperatura estável e solo alcalino duro que funciona como pista natural sem necessidade de pavimentação cara. Nessas condições, aviões de alumínio praticamente não sofrem corrosão.
As aeronaves estocadas servem propósitos diferentes. Cerca de 80% estão em preservação de longo prazo mas potencialmente recuperáveis. São cobertas com spray de plástico protetor (spraylat) que sela janelas e aberturas contra areia e insetos. Estas podem voltar à ativa se necessário - e algumas já voltaram após décadas estacionadas!
Durante a Guerra do Golfo em 1991, vários aviões "aposentados" foram rapidamente reativados. O processo de retorno ao serviço leva cerca de 30-120 dias dependendo do modelo. Motores são preservados com óleo especial, sistemas eletrônicos envolvidos em material protetor e fluidos são drenados e substituídos por conservantes.
Outros aviões são fontes de peças de reposição. Quando a Força Aérea precisa de componentes para aviões ativos, técnicos simplesmente caminham pelo deserto até encontrar o modelo correspondente e removem o necessário. É literalmente um shopping center de peças aeronáuticas no meio do deserto!
Finalmente, alguns aviões estão em destino final. Estes são completamente desmontados. Motores, eletrônicos, assentos e componentes valiosos são vendidos ou redistribuídos. A fuselagem de alumínio é cortada e reciclada. Um Boeing 747 comercial pode render mais de 30 toneladas de alumínio reciclável valendo centenas de milhares de dólares.
O cemitério abriga verdadeiros ícones da aviação: bombardeiros B-52 que voaram na Guerra Fria, caças F-14, gigantescos transportadores C-5 Galaxy, aviões presidenciais aposentados, e até o mítico SR-71 Blackbird (avião espião mais rápido já construído).
Turistas podem visitar através de tours organizados pelo Pima Air & Space Museum adjacente. É surreal caminhar entre fileiras de aviões que custaram bilhões de dólares e agora aguardam silenciosamente sob o sol do Arizona. Alguns parecem prontos para decolar a qualquer momento, outros estão claramente aos pedaços.
A Davis-Monthan representa bilhões em investimento militar e décadas de história aeronáutica americana. É museu, depósito, ferro-velho e ressurreição - tudo ao mesmo tempo. Um lembrete impressionante de que até máquinas magníficas eventualmente descansam!
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